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硅谷还在研发无人驾驶 而无人帆船早已成海洋数据追踪利器

时间：2016-11-08阅读次数：

         两艘无人帆船从阿拉斯加海岸出发，平稳地穿过波涛汹涌的白令海海面，它们正在使用先进的鱼类搜索雷达获取海中黑线鳕鱼的数量。
距两艘帆船2500海里(约合4630千米)的地方有一座阿拉米达海军航空站的旧飞机棚，大胆的机械工程师Richard Jenkins正在这里通过监视器跟踪两艘自动帆船的行动。这间飞机棚现在是小科技公司Saildrone的指挥中心。
在硅谷，至少有20家公司试图实现无人驾驶汽车的美梦。与之相比，无人驾驶帆船早已投入使用了。
        获取鱼类数据的同时，Saildrone的无人船也在监测这种以鱼为食的海豹的行迹，它们身上被科学家装了感应器。
        “我们可以告诉你这些海豹都吃了多大的鱼以及它们往哪里游。”Saildrone公司的创始人之一、董事长Jenkins说。
        去年夏天，公司与美国国家海洋和大气管理局的科学家们合作，使用无人船在北极冰川盖收集具体的气温、盐度和生态系统数据。这些数据若是使用人为收集的方法则很难获取。
Saildrone公司的自动三体帆船看上去像缩小版的美国杯帆船，拥有坚硬的碳纤维船身，体积小。
        这艘船的船帆起到飞机机翼的作用，当风掠过它时，船可以得到推动力。帆船通过一只位于船头的称锤保证稳定，通过船尾的桨来调整方向。船底有一只舵用于辅助调整方向，还有一块龙骨能让船倾覆的时候快速恢复原位。
        这艘船最与众不同的地方还是无人操纵。它们受指挥中心通讯卫星的控制，完成收集地理数据、监测鱼类活动和收集环境信息的任务。
有一天它们或许将被用于提供天气预报、协助油气产业作业，甚至帮助打击非法捕捞。
Jenkins对无人帆船的未来十分看好，他相信帮助人类解决全球变暖之谜的是数据。他觉得自己23英寸的无人船的船队能够带上成千上万的传感器，在全世界的海洋穿梭，找到解决问题的钥匙。
        无人船收集到的数据可能足够让科学家们发现全球变暖在多大程度上威胁到人类的生存，以及这种威胁会在几十年内发生还是要再等上几个世纪。
当然，如果有人愿意为这些小船的开动付钱的话。无人船不用于出售，科学家、渔业商人和天气预报中心可以以每天2500美元的价格租用这些小船用于数据收集。
Saildrone从前谷歌执行主席Eric Schmidt和他的夫人Wendy Schmidt那里获得了250万美元的首笔投资，最近也从三家有社会关怀的风投公司那里获得1400万美元。这三家公司分别是Social Capital、Lux和Capricorn。
        “我对Saildrone抱有兴趣是十分现实的，”脸书前总监、Social Capital的创始人Chamath Palihapitiya说，“让我们不要再争议全球变暖究竟在哪里发生了，让我们亲手测量。如果你得到了具体的、有效的数据，我们就可以快速进入下一步治理，看看哪些地方需要做出改变。”
        每艘无人船上都装有大量的传感器，将大量数据发回控制中心。
“监测地球的体温和脉搏没有想象中那么困难。”39岁、头发乱糟糟、曾经在英国帝国理工学院训练过的机械工程师Jenkins说。
        他已经发现了很多在收集精细的海面数据上无计可施，希望购买服务的科学家和工程师。
“人家有一艘很棒的船但是没有传感器，我们有传感器但没有船。”美国国家海洋和大气管理局太平洋海洋环境实验室的工程主管Christian Meinig说。他所在的实验室已经开始借用这些船推进他们在太平洋进行的厄尔尼诺暖洋流研究。
        无人船的设计是Jenkins在1999年试图打破世界陆地航行速度记录时开始的，他在2009年获得了成功，设计出的“绿鸟(Greenbird)”旱地船在南加利福尼亚州的一片旱湖上达到每小时126.2英里的速度。
        为了在如此高速下保持稳定，Jenkins用竖直的碳纤维船帆替代了传统船帆，并加上独特的稳定尾翼作为辅助。尾翼可以自动调整船帆，调整速度比一个水手拉绳收帆的速度要快很多。
        他调整了对船帆的设计，让船能在世界的任何一处海洋上自动航行，但速度比之前打破记录的帆船要慢。去年在一次试航中，Saildrone的一艘船完成了从阿拉米达到赤道的42天航行，沿途收集了海量的海面数据。一艘带人的科考船可能比无人船航行的速度快，但它每天会消耗80000美元。
        研究人员要能够在自动船航行的过程中对之进行调整，不能像使用海洋浮标那样扔下去就不管了。这一点非常重要——科学家需要根据海洋状况和突如其来的有趣发现调整数据收集的方式。
          “自我调整模式能非常有利地达成目标。”太平洋海洋环境研究实验室的主管、海洋学家Christopher Sabine说，“我们需要全年监测海洋环境，但说实话，没人想在大冬天出海。”
Saildrone的无人船不是唯一的自动驾驶船提供商。坐落于加州森尼韦尔市的Liquid Robotics研发出一种依靠波浪提供动力，能以两节航速航行，并搭载100磅(约合45.35千克)重物的无人船Wave Glider。
        Saildron公司获得的订单是Liquid Robotics的两倍，毕竟他们研发的船比Wave Glider快两倍，且监测仪器更加精细，能收集到风速、太阳辐射、动静态模拟、温度、海洋生活环境等数据。
        Jenkins认为在太平洋上“安装”移动的传感器能为天气和气候预测带来很大方便。举个例子，如果人们能更好地通过数据了解厄尔尼诺这样的灾难现象，他们可以节省数亿美元。
“我们没有预测到上一个厄尔尼诺发生的时间，”他强调问题在于气候科学家没有制出精确预测的工具，“他们迫切地需要数据。”  （界面）